Diabete e obesità, una mappa per spiegarli

Post di Marco Marcelli, professore di endocrinologia
al Baylor College of Medicine di Houston (Usa).

Il mio settore di interesse, l’endocrinologia, è lo studio delle malattie ormonali e metaboliche. Quando ho cominciato fare l’endocrinologo, il nome delle divisioni di endocrinologia nei centri accademici americani era in maniera quasi uniforme Division of Endocrinology. Poi ci si è resi conto che in questo settore le malattie numero 1 e 2 per frequenza sono il diabete e l’obesità: queste sono malattie più metaboliche che non endocrinologiche. Di conseguenza, il nome delle divisioni di endocrinologia è cambiato in Division of endocrinology, diabetes and metabolism in quasi tutte le università. Anche la divisione di cui sono membro ora si chiama così: è in una delle due scuole mediche di Houston, la Baylor College of Medicine.

L’epidemiologia del diabete e dell’obesità è molto interessante. Il modo più efficace per parlare dell’epidemiologia di una malattia consiste nel presentare diapositive con la mappa degli Stati Uniti (o una mappa dell’Italia, se si vive in Italia), dove ciascun stato è colorato in maniera diversa a seconda della frequenza di quella certa malattia.

Fonte: www.cdc.gov/diabetes/statistics/diabetes_slides.htm

Durante il periodo che va dagli anni 1994 al 2007 c’è stato un improvviso e preoccupante aumento sia dell’obesità che del diabete. In questo momento il 60% degli americani è sovrappeso, con un 30% francamente obeso. Il 12% degli americani è affetto da diabete di tipo 2, mentre il 19% è affetto da una condizione che si chiama pre-diabete, nella quale il livello di glucosio nel sangue è fra 100 e 125 mg/dL. La figura che ho inserito mostra che queste due malattie sono aumentate uniformemente in tutti gli Stati dell’Unione, ma negli Stati del sud l’epidemia di diabete e obesità è molto più marcata. Perché?

Questa è una domanda molto interessante. Ci sono almeno tre ragioni: la prima è la percentuale delle varie etnie che abitano questi Stati. Prendiamo l’esempio del Texas. La distribuzione etnica è circa 33% per ciascuna delle tre etnie principali (caucasici, ispanici e afroamericani). Questa distribuzione è molto diversa da quella di Stati con minore prevalenza delle due condizioni, per esempio il Minnesota, dove la grande maggioranza è di etnia caucasica. Si sa che il diabete è molto più frequente fra gli ispanici e afroamericani che non nei caucasici, e di conseguenza è logico che la prevalenza della malattia sia più alta nelle zone ad alta prevalenza ispanica e afroamericana.

La seconda ragione è che l’epidemia di diabete è connessa all’epidemia di obesità che ci sta affliggendo. L’obesità è molto più frequente negli Stati del sud, dove notoriamente si fa poca attività fisica, specialmente durante la torrida estate. La terza ragione di questa discrepanza è la dieta tradizionale del sud degli Stati Uniti, che con una parola non molto scientifica definirei velenosa: in pratica, si mangia solo cibo fritto ad alto contenuto calorico che contribuisce a creare generazioni di obesi.

Dallo studio dell’epidemiologia si imparano molte cose, che vanno al di là della semplice medicina. Il fatto che certe popolazioni sono più predisposte a certe malattie rispetto ad altre è vero per il diabete, che colpisce di più le etnie non-caucasiche, ma è vero anche per altre malattie molto comuni, come per esempio l’ipertensione. Nel prossimo post parlerò proprio di questo.